I finanziamenti a fondo perduto sono tipicamente concessi per sostenere la nascita ed il consolidamento di imprese e lo sviluppo di iniziative imprenditoriali, con particolare riferimento a specifiche zone geografiche e aree territoriali. Possono pertanto ricorrere ai finanziamenti a fondo perduto sia i soggetti che aspirano a diventare imprenditori, sia agli imprenditori che desiderano ampliare e potenziare la propria attività.

Spesso i finanziamenti a fondo perduto sono specificamente rivolti a determinate categorie di soggetti che manifestano l'intenzione di avviare una nuova attività imprenditoriale. Per questo motivo, i finanziamenti a fondo perduto possono rappresentare un importante supporto allo sviluppo di fenomeni quali l'imprenditoria giovanile, l'imprenditoria femminile e il lavoro autonomo e costituiscono un investimento che può facilmente tradursi nella crescita e nello sviluppo del territorio e di aree svantaggiate.

La principale funzione dell'intervento a fondo perduto è quella di offrire un aiuto economico concreto al beneficiario quando tale supporto può rispondere ad utilità maggiore o dovere sociale o morale dell'erogante. A questo proposito, a seguito della concessione del contributo a fondo perduto, l'erogante privato potrà conseguire vantaggi da conseguenze indirette dell'irrobustimento del capitale del beneficiario, come ad esempio investimenti e influenza positiva su flussi o mercati specifici. Se l'erogante è pubblico, d'altro canto, l'obiettivo ricercato può essere quello di sollecitare la rivitalizzazione del mercato ed il ripristino di un adeguato volume di scambi da parte di determinate categorie di comparti produttivi.

Per la loro particolare natura, finanziamenti e contributi a fondo perduto possono essere soggetti a condizione: chi eroga il contributo può condizionarne l'intervento specificando la destinazione d'uso prevista per il capitale concesso, riservandosì altresì la possibilità di controllare e verificare che tutto si svolga secondo i criteri e le condizioni prestabilite (in caso di uso del capitale secondo modalità o per scopi diversi da quelli oggetto della condizione, l'erogante potrà richiedere l'annullamento dell'intervento e la restituzione del capitale).

Benché l'intervento a fondo perduto si caratterizzi in genere per le forme esecutive riscontrabili nei tradizionali interventi di credito (dalla richiesta alla fase istruttoria, dalla delibera all'erogazione del capitale), non si può tecnicamente parlare di credito dal momento che non vi sono obbligazioni da parte del beneficiario del contributo (cui è ascritto il solo diritto di percepirlo). L'intervento a fondo perduto presenta altresì alcune caratteristiche in comune con l'elargizione liberale / donazione, pur distinguendosi da essa per il fatto che il beneficiario è tipicamente un soggetto economico e per il carattere non individuale del rapporto.